杀虫剂种类很多，根据药剂的性能和进入虫体的途径及毒杀机理大体上有以下几种。
胃毒作用：即通过害虫取食，使药剂进入虫体消化道内，经肠道吸收引起中毒死亡。这类药施用时应将药剂喷洒在害虫取食的植物叶片上，防治多种食叶性害虫，或拌入饵料中，制成毒饵来防治蝼蛄、金针虫和地老虎等地下害虫。
触杀作用：即通过害虫表皮接触药剂，渗入虫体内而引起中毒死亡。这类药剂种类多，杀虫范围广，如乐果、辛硫磷、菊酯类农药等。施用时可直接喷洒在害虫体上，或害虫取食活动的场所，直接或间接接触虫体，能起到毒杀害虫的作用。
内吸作用：通过植物的根、茎、叶、种子将药剂吸收到植物体内，并在植物体内疏导、散布、使植物体带毒并能存留一定时间，或产生毒性更强的代谢物。当害虫取食带毒的植物组织或汁液后中毒死亡，如乐果、内吸磷等。施药可采用喷洒、拌种、涂茎、施毒土等方法，使植物体带毒。这类农药对防治蚜虫、红蜘蛛、介壳虫等以刺吸口器为害的病虫有特殊的杀伤力。
熏蒸作用：药剂以气体状态，通过害虫的呼吸作用从气门进入虫体而致害死亡，如溴甲烷、磷化铝等。这类农药多用于仓库熏蒸，也可用于田间熏蒸。
诱致作用：即药剂能引诱害虫前来接近，以便集中捕杀。如性诱剂，又称为性外激素，经过人工化学合成，制成诱芯，招引同种异性害虫飞来。目前主要采取直接捕杀和干扰交配两种方式。直接诱捕常作为害虫预测预报的有效手段，从而降低田间下一代害虫的虫口数量。干扰交配即迷向法，在田间施用性诱剂，可以破坏雌雄虫正常的信息联系，使雄虫失去对寻找雌虫的定向能力，而不能交配、繁殖。
忌避作用：植物上施药后可趋避害虫接近和为害。
不育作用：这类药剂被害虫取食或接触后，可以破坏其生殖器官，使其不能繁育生殖。如烷基化剂、六磷胺、不育特等，这类农药统称为不育剂。